Cet indice est une caractéristique de tous les milieux liquides, voir pâteux.
Le principe est le suivant : un rayon lumineux qui passe d'un milieu dans un autre change de direction, déterminant ainsi un angle de réfraction, spécifique du milieu traversé.
Un mélange homogène de deux composants réfracte donc la lumière différemment selon la composition et la concentration de ce mélange.
Les réfractomètres à main Fabre permettent la mesure de l'angle de réfraction.